ATLANTA, Amerika Syarikat: Jaringan penalti Teboho Mokoena memastikan impian Afrika Selatan untuk mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama terus bernyala selepas seri 1-1 dengan Republik Czech di Atlanta, sebentar tadi.
Gol awal Michal Sadilek meletakkan Republik Czech di landasan untuk mencatat kemenangan kedua mereka di Piala Dunia sebagai sebuah negara merdeka.
Bagaimanapun, sepakan penalti Mokoena pada penghujung perlawanan memastikan kedua-dua pasukan masih berpeluang memburu tempat ke pusingan 32 terbaik, meskipun mereka hampir pasti perlu memenangi perlawanan terakhir Kumpulan A untuk melangkah ke peringkat seterusnya.
Kedua-dua pasukan kini mengumpul satu mata, ketinggalan dua mata di belakang dua tuan rumah bersama, Mexico dan Korea Selatan, yang dijadual bertemu kemudian pada Khamis.
Afrika Selatan akan menentang Korea Selatan dalam perlawanan berikutnya, manakala Republik Czech berdepan tugas getir menentang Mexico di Stadium Azteca.
Kedua-dua pasukan memulakan kempen dengan prestasi hambar dan kekalahan pada perlawanan pembukaan Piala Dunia, namun Republik Czech pantas bangkit untuk menebus kekecewaan itu.
Patrik Schick merupakan pemain paling menonjol dalam skuad Czech yang tidak lagi memiliki ramai pemain bertaraf bintang seperti generasi terdahulu. Namun, penyerang Bayer Leverkusen itu mensia-siakan peluang keemasan seawal minit pertama apabila tandukannya tersasar.
Anak buah Miroslav Koubek hanya perlu menunggu lima minit lagi untuk mendahului.
Hantaran lintang Adam Hlozek disambut kemas oleh Alexandr Sojka sebelum bola sampai kepada Sadilek yang tenang menewaskan Ronwen Williams.
Dalam penampilan keempat mereka di Piala Dunia, Afrika Selatan masih belum pernah melepasi saingan peringkat kumpulan.
Hugo Broos berjaya mengubah nasib Bafana Bafana sejak mengambil alih pasukan itu lima tahun lalu.
Tuan rumah Piala Dunia 2010 itu gagal melayakkan diri ke kejohanan berkenaan sejak 2002, namun berjaya menduduki tempat ketiga pada Piala Negara-Negara Afrika 2023.
Afrika Selatan hampir memperoleh gol kemenangan lima minit kemudian, namun Matej Kovar berjaya menyelamatkan percubaan Relebohile Mofokeng.
Bagaimanapun, kepulangan mereka ke pentas dunia turut menyerlahkan kekurangan kualiti, khususnya di jentera serangan.
Republik Czech kemudian menyesali kegagalan memanfaatkan peluang untuk menambah jaringan pada awal babak kedua.
Vladimir Darida terlalu lama untuk melepaskan rembatan ketika berdepan peluang terbaik sebelum percubaan jarak jauh Lukas Cerv berjaya ditepis keluar oleh Williams.
Ribuan kerusi kosong kelihatan di stadium futuristik milik pasukan NFL Atlanta Falcons, namun penyokong yang hadir melaungkan rasa tidak puas hati apabila rehat hidrasi diadakan walaupun perlawanan berlangsung di stadium tertutup yang dilengkapi sistem penyaman udara.
Majoriti penonton menyokong Afrika Selatan dan akhirnya mempunyai sebab untuk bersorak tujuh minit sebelum tamat perlawanan.
Percubaan Thapelo Maseko terkena lengan Pavel Sulc dan pengadil Tori Penso, yang mengetuai barisan pengadil wanita sepenuhnya, menghadiahkan sepakan penalti kepada Afrika Selatan.
Mokoena tenang menyempurnakan sepakan itu untuk menghadiahkan gol pertama negaranya di Piala Dunia dalam tempoh 16 tahun.
Akhirnya, kedua-dua pasukan terpaksa berpuas hati berkongsi satu mata yang mungkin menjadi penentu penting menjelang tamatnya saingan terakhir Kumpulan A minggu depan. — AFP