Memakai jersi hijau pasukan kebangsaan Mexico dan ditemani keluarga angkat manusianya, Merlin, itik yang menjadi maskot tidak rasmi Piala Dunia 2026 diraikan oleh Presiden Mexico, Claudia Sheinbaum. Foto AFP
MEXICO CITY, Mexico: Merlin bertemu wartawan selepas menjalani pagi yang sibuk di stesen televisyen terbesar Mexico.
Jadualnya padat sehingga lewat malam bagi membolehkannya turut serta bersama ribuan peminat di pesta ‘Pesta Peminat’ Piala Dunia di Mexico City.
Merlin, seekor itik berusia dua tahun, mencuri perhatian jutaan rakyat Mexico apabila rakaman video memaparkan haiwan itu berjalan di jalanan bersama pemiliknya sambil memakai jersi hijau pasukan kebangsaan Mexico.
Kini menjadi fenomena tular, FIFA menggelarnya sebagai ‘duta’ negara tersebut, manakala pasukan kebangsaan turut memuat naik imej Merlin ‘terbang’ di atas stadium di Guadalajara ketika Mexico menentang Korea Selatan dalam perlawanan kedua kejohanan.
Nombor jersinya ialah 12, yang kini menjadi identiti popular dalam kalangan peminatnya.
Kedai bakeri menjual pastri yang menyerupai Merlin berjersi hijau, manakala stesen televisyen menemu bualnya seolah-olah seorang penganalisis Piala Dunia.
Itik itu pula ‘konsisten’ dalam ramalannya: “Quack, quack, quack.”
“Pada ketika itu kami tidak pernah menyangka ia akan menjadi tular sebegini,” kata Karla Ivette Gomez, 48, seorang penjaja jalanan, kepada AFP di hadapan Istana Bellas Artes, Mexico City, ketika dikelilingi wartawan yang membawa mikrofon dan kamera.
“Kami sedang berjalan di (jalan utama Mexico City) dan secara tiba-tiba seorang gadis merakam video, dan dari situlah ia menjadi tular,” katanya.
Dalam video itu, Gomez dilihat menolak gerai jus bersama anaknya, manakala Merlin berjalan mengikut dari belakang agar tidak ketinggalan.
Sayapnya pula kemas terselit di dalam baju yang dipakainya.
Fenomena Piala Dunia di Mexico bukan sahaja melibatkan Merlin, malah turut menyaksikan patung Yesus di Katedral Mexico City dipakaikan jersi pasukan kebangsaan.
Sebahagian daripada keluarga
Seorang lelaki menjerit apabila Merlin tiba di Istana Bellas Artes: “Itu itik itu!” Beberapa orang segera berkerumun untuk bergambar, merakam video dan cuba membelainya.
Merlin merupakan itik ketiga dalam keluarga Gomez. Ia diberikan oleh seorang pelanggan selepas itik sebelumnya mati. Namanya diinspirasikan daripada ahli sihir legenda mitologi zaman pertengahan.
“Dia sudah menjadi sebahagian daripada keluarga,” kata Cristian Gomez, 14, yang menjaganya.
“Dia segalanya bagi kami,” kata ibunya sambil membawa beg berisi air dan pakaian ganti. Dari semasa ke semasa, mereka menanggalkan bajunya supaya Merlin boleh berehat dan mengembangkan sayapnya.
Itik peminat bola sepak itu makan buah-buahan, sayur-sayuran, cengkerik, ikan dan “sekali-sekala taco,” akui Karla. Namun, pemeriksaan veterinar terakhir mendapati “dia terlebih berat, dia gemuk,” katanya jujur.
Destinasi seterusnya ialah zon peminat, tempat ribuan orang berkumpul di bawah hujan untuk menyaksikan perlawanan dan juga Merlin.
“Mereka akan menamakannya duta FIFA di Mexico,” kata Gomez. “Kami sangat bangga dengan pengiktirafan itu.”
Fenomena haiwan yang ‘meramal’ keputusan perlawanan sudah lama wujud dalam sejarah Piala Dunia, bermula dengan Paul si sotong pada Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan.
Zoo Guadalajara juga pernah melakukan eksperimen serupa dengan gajah, gorila dan seekor puma. – AFP