Martin Zubimendi (kiri) menjaringkan gol dalam kemenangan 4-1 Arsenal ke atas Aston Villa. Foto AFP
LONDON: Arsenal menamatkan rentak 11 kemenangan berturut-turut Aston Villa dengan kemenangan bergaya 4-1 sekali gus melebarkan jurang pendahuluan Liga Perdana Inggeris kepada lima mata, ketika Chelsea dan Manchester United mensia-siakan peluang untuk menembusi kelompok empat teratas.
Wolves pula meraih hanya mata ketiga musim ini hasil keputusan seri 1-1 di Old Trafford, manakala Chelsea hanya mencatat satu kemenangan dalam tujuh perlawanan liga selepas terikat 2-2 menentang Bournemouth.
Arsenal membalas kekalahan tunggal mereka dalam 25 perlawanan terakhir di semua kejohanan, yang berlaku di Villa Park awal bulan ini, untuk mengukuhkan cengkaman dalam perebutan kejuaraan.
Keraguan terhadap keupayaan Villa untuk bersaing dengan Arsenal dan Manchester City sepanjang 38 perlawanan terbukti apabila pasukan kendalian Unai Emery itu dibelasah pada babak kedua di Stadium Emirates.
Selepas separuh masa pertama yang seimbang — dengan Ollie Watkins hampir menjaringkan gol untuk Villa — Arsenal mula menguasai permainan.
Skuad kendalian Mikel Arteta memecah kebuntuan menerusi situasi bola mati apabila Gabriel Magalhaes menewaskan Emiliano Martinez untuk menjaringkan gol sekembalinya beliau ke kesebelasan utama selepas pulih daripada kecederaan hamstring.
Hantaran cantik Martin Odegaard kemudiannya membuka ruang buat Martin Zubimendi untuk menggandakan kelebihan Gunners.
Dua lagi jaringan berkualiti tinggi menyusul apabila Leandro Trossard dan Gabriel Jesus masing-masing meledak gol dari luar kotak penalti.
Watkins menjaringkan gol saguhati buat Villa, namun pasukan di tangga ketiga itu kini ketinggalan enam mata di belakang pendahulu liga.
Manchester City berpeluang merapatkan jurang kepada dua mata apabila bertandang ke Sunderland pada 1 Januari.
Wolves tamatkan kemarau mata
Manchester United sekali lagi gagal memanfaatkan peluang di Old Trafford untuk mengukuhkan kedudukan dalam perebutan ke Liga Juara-Juara.
Jaringan lencong Joshua Zirkzee memberi pendahuluan kepada Red Devils, namun tandukan Ladislav Krejci menyelamatkan Wolves dan menamatkan rentetan 12 kekalahan berturut-turut mereka.
Anak buah Ruben Amorim kekal di tangga keenam, dua mata di luar kelompok empat terbaik.
Chelsea terus mengecewakan
Chelsea gagal meredakan kekecewaan penyokong di Stamford Bridge apabila keputusan pengurus Enzo Maresca mengeluarkan Cole Palmer menerima sorakan tidak puas hati.
David Brooks membuka jaringan buat Bournemouth, namun kelemahan pertahanan pasukan pelawat — yang paling banyak dibolosi di tempat lawan — kembali terserlah.
Palmer menyamakan kedudukan menerusi sepakan penalti sebelum Enzo Fernandez meledak gol kedua Chelsea hasil ruang luas yang diberikan kepadanya.
Namun, Chelsea sekali lagi gagal mempertahankan situasi lontaran jauh apabila Justin Kluivert menolak masuk hantaran Antoine Semenyo di tiang jauh.
Penyokong tuan rumah jelas kecewa apabila Palmer dikeluarkan dan digantikan Joao Pedro sejurus selepas sejam permainan, dengan Chelsea kekal di tangga kelima liga.
Newcastle, Everton raih kemenangan
Newcastle mencatat kemenangan kedua di tempat lawan musim ini selepas menewaskan Burnley 3-1, meskipun terpaksa bekerja keras selepas permulaan cemerlang.
Gol awal daripada Joelinton dan Yoane Wissa memberikan kelebihan 2-0 dalam tujuh minit pertama, sebelum Josh Laurent merapatkan jurang buat Burnley.
Pasukan tuan rumah hampir menyamakan kedudukan apabila dua percubaan mereka terkena palang, sebelum Bruno Guimaraes memastikan kemenangan buat anak buah Eddie Howe.
Everton yang dilanda krisis kecederaan pula naik ke separuh atas liga selepas menewaskan bekas pengurus mereka, Sean Dyche, buat kali kedua dalam tempoh sebulan di Nottingham Forest.
The Toffees, yang gagal menjaringkan gol sejak kemenangan 3-0 ke atas Forest pada 6 Disember, akhirnya menemui sentuhan penyudah menerusi James Garner dan Thierno Barry, sekali gus meninggalkan Forest hanya empat mata di atas zon penyingkiran.
Keadaan boleh menjadi lebih buruk buat Forest sekiranya West Ham tidak melepaskan kelebihan dua kali untuk terikat 2-2 menentang Brighton. – AFP