LONDON: Pengurus Liverpool, Arne Slot terpaksa menelan kegusaran di sebalik kemenangan huru-hara 2-1 ke atas Tottenham Hotspur yang beraksi dengan sembilan pemain, selepas jaringan jarang-jarang oleh Alexander Isak diikuti kecederaan yang berpotensi menjejaskan pasukan.
Isak meletakkan Liverpool di hadapan pada separuh masa kedua di utara London dengan penyudah klinikal, namun beberapa ketika kemudian terpaksa keluar padang dalam keadaan tempang selepas cedera akibat cubaan Micky van de Ven untuk menghalangnya menjaringkan gol.
Jaringan itu merupakan gol ketiga penyerang Sweden berusia 26 tahun itu sejak perpindahan rekod Britain bernilai £125 juta (AS$166 juta) dari Newcastle pada hari terakhir jendela perpindahan, sekali gus mencetuskan harapan beliau akhirnya mula membuktikan nilai harga tinggi tersebut.
Sebaliknya, Slot kini berdepan tempoh menunggu penuh debaran untuk mengetahui berapa lama Isak akan diketepikan akibat masalah buku lali.
Slot hanya menyifatkan kecederaan itu sebagai “bukan perkara yang baik”.
Situasi itu hadir pada waktu paling tidak sesuai buat Liverpool yang berada di tangga kelima, susulan ketiadaan Mohamed Salah yang menyertai Piala Negara-Negara Afrika serta kecederaan pemain sayap Belanda, Cody Gakpo.
Menambah kerumitan isu kecergasan, Isak sendiri hanya dimasukkan dari bangku simpanan pada separuh masa selepas pertahanan kanan Conor Bradley mengalami kecederaan.
Walaupun Liverpool kini tidak tewas dalam enam perlawanan terakhir dalam semua kejohanan — termasuk tiga kemenangan berturut-turut — sinar harapan singkat hasil kombinasi Hugo Ekitike, Florian Wirtz dan Isak untuk gol pembukaan itu segera malap.
Trio tersebut menelan kos sekitar £300 juta untuk dibawa ke Anfield pada pramusim, dengan hanya Ekitike — yang paling murah — benar-benar menepati jangkaan dalam separuh musim pertama yang bergelora buat juara Liga Perdana Inggeris itu.
Penyerang Perancis, Ekitike, meneruskan permulaan cemerlangnya bersama Liverpool dengan menanduk masuk gol kedua menentang Tottenham.
Namun, Liverpool masih bergelut apabila Spurs — sudah pun beraksi dengan 10 pemain selepas Xavi Simons dibuang padang pada separuh masa pertama akibat kekasaran ke atas Virgil van Dijk — merapatkan jurang menerusi Richarlison pada minit-minit akhir.
Pengusiran kapten Tottenham, Cristian Romero, pada masa kecederaan akibat kad kuning kedua selepas menendang Ibrahima Konate menyelamatkan Liverpool ketika mereka tampak hampir melepaskan kelebihan dalam penamat yang mendebarkan.
Menarik nafas lega, Slot berkata:
“Gol yang baik (oleh Isak), dibantu Florian Wirtz, dan saya sudah katakan minggu lalu pemain semakin baik, pasukan juga semakin baik.
“Sejujurnya saya fikir dengan mereka sembilan pemain, kami mampu menjauhkan mereka daripada gawang kami, tetapi ia kelihatan seolah-olah kami yang bermain dengan sembilan dan mereka 11 kerana serangan demi serangan.
“Sekali lagi, ia tidak sempurna, terutamanya dalam 10 minit terakhir, tetapi kami mengutip mata dan saya nampak pasukan berkembang seperti yang saya mahu.”
Sementara itu, pengurus Tottenham yang tertekan, Thomas Frank, mengkritik keras pengadil John Brooks.
Frank berang dengan kad merah Simons — yang dinaik taraf daripada kad kuning selepas semakan VAR — serta kegagalan membatalkan gol Ekitike kerana dakwaan tolakan ke atas Romero.
“Saya tidak suka ini sebagai kad merah. Bagi saya ia bukan tindakan melulu dan bukan kekerasan luar biasa,” kata Frank, yang menyaksikan pasukannya terperosok di tangga ke-13.
“Dia mengejar Van Dijk, cuba memberi tekanan dan kemudian menukar arah. Malangnya kakinya terkena Achilles. Anda boleh kata dia perlu lebih bijak, tetapi adakah kita tidak dibenarkan sentuhan fizikal lagi?
“Gol kedua adalah kesilapan pengadil. Ada dua tangan di belakang. Saya tidak faham bagaimana itu boleh dibenarkan.
“Itu kesilapan terbesar pada pandangan saya dan juga VAR, tetapi nampaknya ia tidak dianggap mencukupi.” – AFP