LONDON: Arsenal dijangka beraksi tanpa tonggak pertahanan Gabriel Magalhaes ketika mereka melayan kunjungan seteru London, Tottenham Hotspur awal pagi Isnin ini, sementara Manchester City berusaha terus memberi tekanan kepada pendahulu Liga Perdana itu.
Pasukan bimbingan Pep Guardiola boleh memotong jurang Arsenal di puncak liga kepada hanya satu mata, sekurang-kurangnya untuk 24 jam, jika mereka menewaskan Newcastle awal pagi Ahad ini.
Juara bertahan Liverpool pula sangat memerlukan kemenangan selepas tewas lima daripada enam perlawanan terakhir liga, manakala Rob Edwards mengendalikan perlawanan pertamanya sebagai pengurus Wolves.
AFP Sport melihat tiga perkara utama menjelang aksi hujung minggu ini:
Dilema Gabriel buat Arteta
Pengurus Arsenal Mikel Arteta berdepan masalah besar ketika memikirkan cara untuk menyusun semula pertahanannya menentang Spurs, susulan kemungkinan ketiadaan Gabriel Magalhaes yang cedera.
Pemain Brazil itu menjadi nadi kepada benteng Arsenal yang hampir kebal, hanya melepaskan lima gol dalam 11 perlawanan liga.
Namun laporan menyebut dia mungkin diketepikan selama beberapa minggu selepas mengalami kecederaan paha ketika kemenangan persahabatan Brazil 2-0 ke atas Senegal di Stadium Emirates hujung minggu lalu.
Gabriel, yang membentuk gandingan ampuh bersama William Saliba dan turut menjadi ancaman ketika situasi bola mati, dijangka diganti oleh Piero Hincapie atau Cristhian Mosquera.
Arsenal kini empat mata di depan Manchester City selepas seri 2-2 dengan Sunderland awal bulan ini, sekali gus menamatkan rekod lapan kemenangan berturut-turut dalam semua pertandingan tanpa bolos.
Arsenal kekal sebagai pilihan utama untuk meraih gelaran liga pertama sejak musim 2003/04 dan memiliki rekod cemerlang menentang seteru London itu — tewas hanya sekali di laman sendiri kepada Tottenham sejak 1993.
Namun Spurs ke Emirates dengan reputasi sebagai pasukan pelawat terbaik liga musim ini — menang empat kali dan seri sekali dalam lima perlawanan di tempat lawan.
Liverpool perlu penyelesaian segera
Harapan Liverpool untuk mempertahankan kejuaraan tampak pudar selepas lima kekalahan dalam enam perlawanan menjadikan mereka ketinggalan lapan mata di belakang Arsenal.
Syarikat analisis sukan Opta menjangka peluang mereka mempertahankan gelaran kini hanya sekitar tujuh peratus, selepas dibelasah 3-0 oleh Manchester City sebelum rehat antarabangsa.
Liverpool akan menentang Nottingham Forest malam esok, satu-satunya pasukan yang menewaskan mereka di laman sendiri musim lalu, dengan skuad Arne Slot terdesak menamatkan kemerosotan prestasi.
Masalah utama Liverpool sudah banyak diperkatakan, namun isu terbesar mereka ialah pertahanan yang rapuh, selepas bolos sekurang-kurangnya dua gol dalam enam daripada tujuh perlawanan liga terakhir.
Bekas pertahanan Liverpool, Jamie Carragher memberi amaran bahawa kelab itu mungkin terlepas saingan Liga Juara-Juara jika gagal memperkukuh pertahanan pada jendela perpindahan Januari.
Laporan minggu ini menyebut mereka masih berminat mendapatkan pertahanan Crystal Palace, Marc Guehi selepas rundingan gagal pada hari akhir perpindahan, namun Liverpool memerlukan peningkatan segera.
Howe mahu ‘reaksi besar’ daripada Newcastle
Newcastle kini di tangga ke-14 liga dengan hanya tiga kemenangan musim ini ketika mereka bersedia menyambut Manchester City di St James’ Park awal pagi Ahad ini.
“Bukan mudah untuk menyatakan satu punca, tetapi kami tahu kami perlu perbaiki prestasi keseluruhan,” kata pengurus Newcastle Eddie Howe kepada BBC.
“Kami mahukan lebih konsisten — kami mahukan lebih banyak gol. Kami mahukan reaksi besar ketika ini.”
Howe pastinya tidak memilih City sebagai lawan minggu ini. Skuad Guardiola tidak pernah tewas kepada Newcastle dalam liga, sama ada di tempat sendiri atau lawan, sejak 2019.
Sebahagian penyokong di timur laut England mula berasa tidak puas hati, namun Howe dijangka terus diberi kepercayaan pihak pengurusan selepas memenangi Piala Liga musim lalu dan membawa kelab itu ke Liga Juara-Juara. — AFP